Он оставляет несколько крупных купюр мороженщику и сбегает под шумок, пока дети облепили ярко раскрашенный прилавок. И практически тут же его выхватывает наконец появившаяся Морс. Тони в каком-то совершенно детском порыве пытается спрятать от нее циферблат старко-умных часов, зная, что еще не наработал сегодня на углеводы в коле, но быстро спохватывается и позволяет перехватить себя за запястье, самодовольно выпячивая грудь и шумно, демонстративно всасывая газировку через соломинку.
— Что-то сбоит, — нагло врет Тони прямо Бобби в глаза, ухмыляясь, — надо будет выпустить обновление ПО.
Слегка озадаченно сдвинув брови, он протягивает ей влажную и чуть липкую от плеснувшей во время возни с малышами газировки руку, тут же инстинктивно отдергивая ее, как только игла пронзает подушечку пальца. Не больно, но неожиданности он с некоторых пор тоже не жалует.
— Ну и как? — посасывая проколотый палец, Тони пытается подглядеть в экранчик прибора, но по строчкам данных понимает лишь, что идет расшифровка биохимических данных, а в биохимии он не мастак, за этим к Беннеру. — Я буду жить, доктор?
Тони прикусывает щеку изнутри, страстно желая себе врезать. Ему стоило бы быть внимательнее к тем, чьими усилиями он продолжает изводить Пеппер своими капризами и вообще способен дышать и как там... ощущать дуновение ветра на лице, а не существовать в террабайтах данных без возможности закидываться украдкой алкоголем.
Тони нравится ощущать легкое давление на свой локоть, тепло живого тела — он, всю жизнь сторонившийся лишних физических контактов, осознал, как много тем не менее они занимали места в его жизни, только когда его сознание было ограниченно программным кодом и системными возможностями. Ободряюще хлопнуть Брюса по плечу, ткнуть Роуди кулаком в бок, шутливо его задирая, почувствовать легкое касание рук Пеппер, поправляющих галстук перед публичным выступлением или ерошащих волосы, отвлекая его от очередного улучшения обмундирования кого-то из Мстителей, напоминая, что нужно есть хотя бы раз в день. Он помнил рифление на рукоятке любимой отвертки, упругость антистрессового мячика, вес и тепло наполненной кофе кружки. Видеть, но не иметь возможности коснуться — именно это снова и снова заставляло осознавать несовершенство собственной задумки. Шутка не удалась. Вечная жизнь — дерьмо. По крайней мере та, в который ты не можешь повторить фокус полтергеистого Патрика Суэйзи.
— Вы что, собираетесь отправить меня на Олимпийские игры?! — он в деланном ужасе округляет глаза, поддерживая игру и разворачиваясь к Бобби вполоборота, ищуще заглядывая ей в глаза. — У меня, конечно, набирается чудесная команда чирлидерш, но кажется для этого уже поздновато. И ты не можешь лишить меня чизбургеров, мне необходимы быстрые углеводы. Эта штука, — он постучал себя пальцем по виску, — не станет работать на сельдерее и морковке.
Тони улыбается на ремарку об Уилсоне, но из глаз пропадает последний намек на веселье. Мстители любят это — говорить о командном духе, единстве, семье, создавать видимость общности и делать вид, что верят во всю эту хрень. Пожалуй, Тони и сам верил — когда-то в самом начале, по крайней мере очень хотел верить, но время показало, чего на самом деле стоят громкие лозунги и тихая уверенность в том, что друг никогда не предаст. Жизнь берет тебя за загривок и макает рожей в кучу дерьма, убедительно притворяющейся клумбой с цветами. Раскол Мстителей ударил по нему едва ли не тяжелее, чем по остальным: у Стива был Барнс, у Уилсона — интеллект первокурсника с сопутствующими максимализмом и отсутствием сомнений в сделанном выборе, у Ванды — незамутненное чувство ненависти ко всему, что отняло у нее семью, чему оба раза косвенно способствовал сам Тони. У растяпистого Лэнга была семья — настоящая.
Даже Пеппер полностью погрузилась в дела компании, доверие к которой, неразрывно связанной с именем Старка, было подорвано случившимися разногласиями Мстителей с правительством. А у Тони, после того, как Наташа отошла в сторону, после того, как ушел Вижн, осталось только чувство вины — и отпечатавшаяся на внутреннем веке схема прототипа экзоскелета для парализованного Роуди. Он чувствовал себя пустым и смятым, как пивная банка.
Наташе как-то удалось снова почувствовать себя частью команды, и Тони восхищался ее стойкостью. Сам он на это способен не был, но жалость к себе была еще отвратительнее бессилия, так что он вернулся к проверенному способу сублимации всех проблем — к работе. Игнорировать самого себя у него всегда получалось лучше всего.
— Уилсона можно понять, — привычка отшучиваться  в Тони сильнее безусловных рефлексов, даже если на это почти не осталось моральных сил, из-за чего все выглядит как нелепая попытка доказать, что пациент скорее жив. — Это как если бы самая крутая девчонка из класса вдруг принесла тамагочи круче, чем у тебя, и пропал последний шанс заинтересовать ее хоть чем-нибудь... Сколько ему лет? Когда он учился в школе еще были тамагочи или уже перешли на биониклов?
Тони в наигранной задумчивости смотрит вверх, потирая тонкий шрам-спайку на щеке, где поврежденную ожогом кожу заменили синтетической. Ни он, ни Бобби не торопятся переходить к делу, сведшему их сегодня здесь, подальше от чужих ушей, стен и безусловно напичканных следящей аппаратурой холодильников, позволяя себе хоть немного насладится иллюзией, что этому миру в кои-то веки ничего не угрожает и они — просто друзья, решившие проветрить легкие от пыльных офисов и наполненных химическими запахами мастерских. Морс ему нравится — рациональная, не склонная к идеализации тех сил, которым решила присягнуть на веру, безусловно гениальная, колкая и прекрасно представляющая, что обычно скрывают за ширмой из кажущегося циничным сарказма. Она не лезет в душу и не пытается вывести на душеспасительные беседы, без которых Стив не мог прожить, кажется, и дня. С ней было легко общаться, еще проще — работать и молчать.
— Вот видишь, даже у Итана Ханта есть отпуск, а ты берешь работу на дом, — Тони высвобождает руку, чтобы сщелкнуть с ее плеча упавшую с дерева гусеничку, — вместо того, что махнуть на пару деньков в Вегас и подцепить там какого-нибудь миллиардера, который избавит тебя от необходимости вставать по будильнику до конца жизни.
Он подбирается, бросая взгляд в указанном Бобби направлении и тут же отворачивается от берущей на изготовку смартфоны группки воодушевившейся молодежи, хотя надежды на то, что они решат, что обознались, уже не оставалось.
— Черт. Может бороду сбрить или отрастить волосы? Как-то не улыбается выходить на улицу с накладным носом. — Тони подхватывает Морс за локоть и тащит направо, где за зарослями чего-то древовидно-кустистого вроде бы проглядывает тропинка, и неожиданно для самого себя искренне смеется. — Святые байты, прячусь по кустам как школьник. Только пива с травкой не хватает. Вроде оторвались? Стоило спасать мир, в котором я не могу спокойно пройтись по парку с девушкой.
Одергивает футболку и развязывает рукава ветровки, от которой уже взопрела поясница, закинув ее на плечо. Опасливо смотрит через переплетение веток, рассеяно запуская в волосы пятерню, и окончательно превращает в хаос остатки утренней укладки, с которой не справились до конца кепка и ветер.
— Кэрол не шлет мне открыток с видами колец Сатурна, если ты об этом. Может рассмотришь на замену Тора? У меня в Башне только рыжие женщины. Но ту историю мне рассказала. Я предложил ей снять фильм, получится не хуже, чем "Люди в черном".
Тони продолжает прервавшийся разговор, уже понимая, к чему так ненавязчиво его подводит Бобби — слишком ненавязчиво, но зато не придется прятать труп, так? Некоторое время он просто молча идет вперед, рождающиеся вопросы пощипывают кончик языка, но все они либо запоздалые, либо преждевременные, все они — не о том. Он останавливается, перекрывая Бобби дорогу, и, сняв очки, смотрит так, будто видит в первый раз — пристально изучает лицо, особое внимание уделяя выражению глаз, отмечает собранное положение плеч.
— Я не стану спрашивать как и когда ты об этом узнала. Но вот почему ты пришла с этим ко мне — интересно.
Момент, пожалуй, достаточно драматичный, но это не мешает Тони, шурша оберткой, достать из кармана джинс мятный леденец и закинуть его в рот.

Когда они только-только попадают к этому человеку, в бар, все непривычное, пугающее. Начиная от посетителей, что то посмотрят не так, то спутают с каким-то уборщиком и кинутся стаканом, заканчивая большими, ОГРОМНЫМИ железными перчатками, висящими прямо у самого высокого столика, где обычно Вандер и делал напитки. Вайлет сжимает его большую ладонь так, словно от этого зависит ее жизнь, и Пау делает точно также, хотя все еще боится, опасается, смотрит загнанным зверьком, что несмотря на страх тянет любопытный нос вперед. Этот человек кажется строгим на первый взгляд, хмурым, пусть и оживает в баре, добродушно встречая гостей, но, стоит тем повести себя как-то не так, выставляет за дверь. Вначале спокойно, просит, но если те не понимают... Паудер научилась чувствовать, когда компании в Последней капле вот-вот перейдут за черту дозволенного, и сбегала в свою небольшую, но уютную комнату, раньше, чем хозяин заведения начинал проводить с нарушителям спокойствия беседы, а лучше было бы и вовсе сбежать на улицы.

На улицах Зауна у них наконец-то появляются друзья. Ну как... У Вай появляются. Майло и Клаггор как-то пытаются свистнуть у нее мешочек с деньгами, а она в долгу не остается и красиво разукрашивает им нос и глаз. Мальчишки какое-то время ходят поодаль, боятся подойти, да и сестра лишний раз играет чуть окрепшими руками, резко подается вперед, будто готовясь нанести удар. Но потом они все же подходят, спрашивают, откуда Вайлет научилась так драться и просят научить тоже. Что удивительно, Вай их учит. Но не Паудер. Нет, для той слишком много но. У сестры и вовсе появляется с десяток правил, которые сама она не всегда выполняет.
— Не привязывайся к нему, — говорит как-то Вайлет, а сама позже глотает слезы, прячет их в плечо Вандера.
— Тебе рано драться, ты еще маленькая, — и уходит учиться боксировать.
Пау дует губы, щеки, это не помогает. Пронзительный, твердый, стоящий на своем взгляд родных глаз не дает ослушаться, не смягчается, стоит состроить грустную моську, и приходится подчиняться. В те моменты, когда Вай просит, когда видит. Уходить к Коротышке(хотя не стоило, наверное, его так называть, все-таки он даже чуть выше Пау) мастерить и копаться в забавном мусоре, пока сестра отрабатывает удары, отпускать, провожать взглядом ее и других, когда они идут вылазки в верхний город и возвращаются слегка потрепанные, но с целыми мешками настоящих сокровищ, завистливо вздыхать над монетками, что удается выручить за этот «ценный хлам» пилтошек. Все это Паудер делает прилежно, выполняет каждое правило, пока старшая сестра смотрит, вот только стоит той отвернуться, отвлечься, и малышка с рвано стриженными волосами тренирует удары, лазает по трубам, покосившимся домам, скрывает за лоскутами наручей на руках ссадины и ушибы, гордо вздергивая нос и говоря «так круто ходить!».
А Вайлет сильно увлечена тем, чтобы насолить пилтошкам, чтобы достать и забрать у них все, что помогло бы им подняться с самого дна, и потому, кажется, не замечает ушибов, не замечает того, как Пау прячет руки, как часто рвутся штаны на коленках. Она даже не смотрит, не хочет, как здорово за время ее отсутствия младшая научилась цепляться за стены и выступы в них, только замечает, как хрупкие, слабые пальцы разжимаются под конец от сильной нагрузки, и причитает после. И снова уходит.

Паудер не выглядывает любопытным, робким зверком из-за двери и не смотрит, много ли посетителей сегодня в Последней капле. Она просто плетется, таща позади кролика Вай, забирается на высокий стул со второго раза, устраивая надутую щеку на барной стоки и сажает перед собой игрушку. Долго смотрит на ту, словно она даст ответ, но в вязанных игрушечных глазах-черточках нет ничего, кроме молчащих ниток. Девочка хмурится, поджимает губы и дает кролику легкий щелбан, от чего тот падает. Победа над любимой игрушкой сестры не радует. Да и что может радовать, когда она снова ушла, бросила, оставила сидеть тут, а сама там определенно перехватывает пирожные и другие сладости, Клаггор рассказывал, беря в мешок все, что попадется на глаза, даже не зная, для используются те или иные штуки. Пау почти подтягивает вплотную к себе ноги, в последний момент вспоминая очередное правило «не залезать на стулья с ногами», и опускает те со вздохом, наконец обращая внимание на Вандера.
— Ва... — начинает она, обеспокоенно оглядывается по сторонам, проверяя, как далеко стоят посетители, чтобы услышать ее слова, и продолжает уже на порядок тише, — пап... я правда слабая и никогда не смогу драться? Вай ведь может. Почему я тогда не могу?
И с замиранием сердца затихает, ожидая ответа от того, кто за последние пару лет стал родным и близким.

Сейчас Земля нравилась ей больше. В её «лучшие» годы она была на ней раз или два, и каждый раз это было сражение. Она мало что запомнила, кроме того, что небо здесь ярко-голубое — оно никогда ей не нравилось, слишком слепит глаза. На родине небо розовое. Когда-то Кори сказала, что её волосы похожи на небо Тамарана. Тогда это была попытка поддержать Команд'р, которая ненавидела свои волосы — они были следствием её болезни, невозможности полноценно впитывать ультрафиолет, который должен был делать их ярко-рыжими. Сейчас она понимала, что это было очередным проявлением жалости. Жалость — это ещё хуже открытого презрения.

Интересно, что Кори думает о небе Земли? Как кажется Команд'р, этой жалкой планетке так идёт больше — багрово-мутные облака и серая пыль. Ей не было дела до Земли — будь Дарксайд более сговорчивым, она могла бы быть по другую сторону баррикад. Но ей не повезло. Одна из тысячи неудач, которые вплелись в её жизнь, как будто внесённые в её ДНК. Дарксайд — не Псионы. Им не нужен был союз с марионеточной королевой. Тамаран ему нужен был как ресурс. Ком на многое могла бы пойти ради власти. Она готова была поставить свой народ на колени перед Псионами, если это значило, что они будут на коленях и перед ней. Корона — вот что имело значение. Не её форма, не её вес, а то, что она значила. Даже если бы это была жестяная безделушка, вручённая ей Псионами как подачка. Даже если бы каждый взгляд её подданных прогонял по её спине ледяную волну ненависти. Она царствовала. А Кори... Кори осталась ни с чем. Её границы были размыты. Она была готова пойти на многое, чтобы получить то, что было её по праву. То, что отняли у неё по причинам, которые от неё не зависели. Она была готова править рабами. Но не мертвецами.

Корона — всё, что имело значение. Но значение терялось, когда подданных не оставалось. Поэтому она была здесь, поэтому пошла на этот глупый союз. Людишки. Людишки, которыми Кори была так очарована, которых любила едва ли не больше родного Тамарана. Мерзость. Они — тараканы вселенной. Но именно они держались лучше всего. Именно они создали хоть какое-то подобие сопротивления Дарксайду.

Этот союз был противоестественным. Как яд, разведённый в воде, который приходится пить, потому что жажда убивает быстрее отравы. Команд'р стояла среди них — Титанов, этих жалких героев — и чувствовала, как каждый мускул в её теле напряжён до дрожи. Они не доверяли ей. Она презирала их. Но больше всего она презирала себя — за то, что теперь дышала тем же воздухом, что и они. За то, что её ноги стояли на том же полу, где оставляли следы их сапоги. Всё здесь было пропитано Кори — её дурацким благородством, её улыбками, её запахом (даже если его и не было, Команд'р чуяла его повсюду). Эта планета была её планетой. Эти люди были её людьми, и Команд'р везде мерещились её прикосновения, как будто её сестра запечатлелась в каждом человеке и в каждой песчинке. Поэтому она презирала на Земле всё, даже сам воздух.

Каждый вдох обжигал лёгкие — не гарью, а самим фактом, что этот воздух когда-то наполнял её лёгкие. Что он входил в её грудь, смеялся на её губах, становился частью её голоса. Команд'р хотелось перестать дышать, разорвать эту невидимую связь, но тело предательски продолжало втягивать ненавистную смесь азота и кислорода — ту самую, что когда-то питала её.

Она шла по улицам, и асфальт под ногами казался осквернённым — ведь она ступала здесь первой. Эти трещины на тротуаре, эти обугленные стены — всё хранило незримый отпечаток её присутствия. Команд'р вдруг яростно пнула камень, наблюдая, как он катится в подворотню.

Там тоже была она.

Везде была.

Когда-нибудь, если она не умрёт в этой войне, она вернётся. Вернётся и сожжёт эту планету дотла. Сожжёт все следы существования Кори из вселенной. И из своей памяти.

И наконец-то станет свободной.

А пока... Пока она слышит звуки битвы. И это хорошо. Ей надо отвлечься. Эта планета — всего лишь поле битвы для неё.

Она поднимается в небо и видит, как в клубах апокалиптической пыли сражается человек. Она знает его. Знает лучше, чем хотелось бы.

Он — Ксератх’кор.
У этого слова не было дословного перевода ни на один земной язык, но тамарнцы называли так что-то пережёванное, использованное, выброшенное, зачастую включая в само оскорбление и того, кем несчастный был использован.

Команд'р замерла в воздухе, наблюдая, как Найтвинг отчаянно сражается с парадемонами. Его движения, обычно такие точные и грациозные, теперь были тяжёлыми, запоздалыми. Кровь стекала по его маске, смешиваясь с грязью и потом. Он проигрывает.

Мысль пронеслась в голове, острая и сладкая, как лезвие. Пусть падает. Пусть умирает. Ведь он — всего лишь ещё одна вещь, которую она бросила. Ещё один Ксератх’кор, оставленный Кори на этой проклятой планете.

Но...

Но если он умрёт, это будет значить, что она на шаг ближе к проигрышу в этой войне.

И прежде чем сознание успело оформить мысль, её тело уже двигалось. Фиолетовая энергия взорвалась вокруг кулаков, когда она врезалась в строй парадемонов, разрывая их на части с яростью, которая не имела ничего общего со спасением.

— Ты выглядишь жалко, Ксератх’кор — бросила она Найтвингу, отшвыривая последнего демона в стену.